Bruno Fernandes on kärsinyt selvän notkahduksen tällä kaudella, ja Manchester Unitedin alku on ollut heikoin 40 vuoteen. Seitsemän viikkoa sitten Fernandes otti vastaan PFA:n vuoden pelaajan palkinnon, mutta nyt tilastot näyttävät paljon heikommilta.
Fernandes oli viime kaudella Unitedin kapteeni ja Premier League -tason ratkaisija. Hän teki yhdeksän maalia ja antoi 21 syöttöä maalille, mikä rikkoi Premier League -ennätyksen, jonka hän jakoi aiemmin Thierry Henryn ja Kevin De Bruynen kanssa. Viimeisissä 11 ottelussa Fernandes teki tai valmisti 12 seitsemästätoista… tarkemmin: hän osallistui itse tai valmisti 12 United-maalista 21:stä. Viimeisessä seitsemässä ottelussa, joiden ansiosta United pääsi takaisin Euroopan huipputurnaukseen kahden vuoden tauon jälkeen, 31-vuotias Fernandes oli mukana yhdeksässä 12 maalista.
Tilastot olivat merkittäviä. Ne muistuttivat Eric Cantonaa kaudella 1995–96, jolloin tämä teki maalin kuutena peräkkäisenä ottelussa, ja viidessä niistä United teki vain yhden maalin.
Fernandes sanoi tuolloin palkintogaalassa: “Se oli minulle erityinen kausi. Olen todella ylpeä.”
“Mutta emme pelaa tennistä. Emme pelaa vain itsellemme. Pelaamme joukkueelle, seuralle ja faneille. Mikään ei ole sen erityisempää.”
Nämä sanat painavat nyt erityisesti, sillä tämän kauden luvut ovat paljon vaatimattomampia.
Heikko alku tällä kaudella
Fernandes on pelannut jokaisen minuutin kaikissa kuudessa Premier League -ottelussa. Hänellä on kolme maalia ja yksi syöttö, ja kaikki ne tulivat Ipswichiä vastaan, kauden toisessa ottelussa. Se on myös Unitedin ainoa voitto tähän mennessä.
Luvut ovat silti parempia kuin viime kaudella, jolloin Fernandes teki kaksi maalia kuudessa ensimmäisessä ottelussa eikä valmistanut yhtään maalia. Silloin hän pelasi kuitenkin syvemmällä keskikentällä, jota Ruben Amorim suosi.
Tällä kaudella Fernandes on ampunut keskimäärin 3,3 laukausta ottelua kohden. Se on hänen toiseksi suurin määränsä, ja ennätys on 3,5 kaudelta 2020–21. Laukauksia maalia kohti hän on kuitenkin ampunut keskimäärin vain 0,8 per ottelu, mikä on yhteinen toiseksi alhaisin hänen Old Traffordin-aikanaan. Hänen maalintekopaikkojen luomisensa on 2,5 per ottelu, kun viime kaudella luku oli 4,0.
Vielä yllättävämpää on, että hän on luonut tällä kaudella vain yhden suuren maalipaikan. Se oli ilmapallomainen syöttö, jolla Bryan Mbeumo pääsi karkuun Ipswichin puolustuksen läpi 30. elokuuta. Viime kaudella Fernandes loi keskimäärin yhden suuren paikan per ottelu.
Nämä luvut ja hänen yleinen osallisuutensa selittävät osaltaan, miksi United on kerännyt vain kuusi pistettä kuudesta ottelusta. Se on seuran heikoin Liigan alku 40 vuoteen, siis aikaan, jolloin Ron Atkinson lopulta erotettiin ja tilalle tuli Sir Alex Ferguson.
Herää kysymys, onko Fernandes syy Unitedin ongelmiin vai niiden oire.
Kunto ja joukkueen ongelmat
Portugalilaisen pelinrakentajan kunnosta on epävarmuutta. Fernandes ei juuri koskaan jää pois kokoonpanosta, mutta hän jäi viimeisimmästä Kansakuntien liigan ottelusta Norjaa vastaan pois. Maajoukkueen päävalmentaja Jorge Jesus sanoi tuolloin, että entinen Sportingin pelaaja “pelaa kivun kanssa”.
Fernandes kuitenkin palasi kentälle kahteen viimeiseen maajoukkuetauon otteluun. Sitä ennen hän pelasi koko 90 minuuttia Mestarien liigan 4–0-voitossa Azerbaidžanin mestaria Sabah FK:ta vastaan.
Unitedin valmentaja Michael Carrick ei pidä tilannetta ongelmana, kun joukkue valmistautuu tiistain otteluun Atlético Madridia vastaan.
“Hänellä oli jotain vaivaa, mutta niin käy usein. Pelaajat pelaavat vaivojen kanssa”, Carrick sanoi. “Se ei ole ihanteellista, mutta se on hallittavissa. Bruno pystyy pelaamaan. Se kertoo sitoutumisesta.”
“Hän on melko lailla yli tuon, oli todella pirteä harjoituksissa tänä aamuna ja odottaa peliä innolla.”
Sesko ja Casemiro puuttuvat
Kauden loppupuolella, kun Fernandesin panos oli tuottoisimmillaan, Benjamin Sesko pelasi säännöllisesti yhdeksän paikalla, ja kokenut brasilialainen Casemiro toimi Unitedin keskikentän ankkurina.
Seskon tämän vuoden yhdeksästä liigamaalista Fernandes valmisti neljä. Casemiron viimeisistä viidestä Unitedin maalista, jotka hän teki 1. helmikuuta alkaen, Fernandes valmisti neljä.
Maalien lisäksi on selvää, että Seskon ja Casemiron puuttuminen näkyy. Edes Casemiron suurimmat ihailijat eivät voi väittää, että Unitedin nykyiset heikot juoksutilastot johtuisivat siitä, että 34-vuotias Casemiro siirtyi kesällä Inter Miamiin. Hänen asemoitumisensa ja pelin lukemisensa ovat kuitenkin yhä korkeatasoisia. Niiden ansiosta Fernandes saattoi ottaa riskejä, koska hän luotti siihen, ettei United jäisi ylivoimaiseksi siirtymävaiheessa, jos hän menettäisi pallon.
Seskon tuore sääriluuvamma pidentää pelkästään hänen poissaoloaan, jota kaivataan kovasti. Paranemisaikaa ei ole vielä kerrottu.
Seura ei kuunnellut kesällä vaatimuksia hankkia lisää hyökkääjiä, vaan vahvisti Carrickin keskikenttää. Suunnitelma korvata Seskon alkuperäinen poissaolo Mbeumolla yhdeksän paikalla piti kuitenkin hylätä, kun Amad Diallo loukkasi nilkkansa juuri ennen avausottelua Hullia vastaan.
Matheus Cunha sai tehtävän, mutta hän putosi toistuvasti syvemmälle, juuri siihen tilaan, jossa Fernandes toimi. Pari ei koskaan löytänyt tehokasta tapaa ratkaista tätä.
Fernandesille tilanne on rajoittava. Hän ei ole pelaaja, joka kärsisi itseluottamuksen puutteesta, mutta näyttää siltä, että hänen päätöksentekonsa kärsii.
Viikonloppuna Tottenhamia vastaan Fernandesilla kesti peräti 23 minuuttia saada yksi syöttö perille.
Maanantaina Carrick sanoi, ettei kukaan ole “taattu” paikastaan joukkueessa. Hän kuitenkin lisäsi niin monta varaumaa, että kapteenin jättäminen penkille ei näytä olevan hänen suunnitelmissaan.
United joutuu kuitenkin parantamaan pelaamistaan, ja se tarkoittaa, että myös Fernandesin on parannettava omaa peliään.
“Bruno on huippupelaaja”, Carrick sanoi. “Joskus asiat eivät vain sujuu. Joskus on huono jakso.”
“Mutta hän on tehnyt uskomattomia asioita tälle seuralle, ja hän tekee niitä tulevaisuudessakin. Siinä ei ole epäilystäkään.”